Le costellazioni sono gruppi di stelle che, viste dalla Terra, sembrano formare figure nel cielo. Fin dall’antichità gli uomini hanno immaginato forme di animali, eroi e oggetti unendo le stelle con linee immaginarie.
Le costellazioni aiutavano i navigatori a orientarsi durante la notte e ancora oggi vengono utilizzate dagli astronomi per dividere il cielo in diverse zone.
Alcune costellazioni famose sono Orione, il Grande Carro e lo Scorpione.
Orione
Orione è una delle costellazioni più famose e visibili del cielo invernale. Rappresenta un cacciatore della mitologia greca. È facile da riconoscere grazie alle tre stelle allineate che formano la “cintura di Orione”. Le sue stelle più luminose sono Betelgeuse, di colore rossastro, e Rigel, di colore azzurro-bianco.
Il Grande Carro
Il Grande Carro è uno degli asterismi più conosciuti del cielo. Fa parte della costellazione dell’Orsa Maggiore ed è formato da sette stelle molto luminose. La sua forma ricorda un carro o un mestolo. Fin dall’antichità è stato usato dai navigatori per trovare la Stella Polare e orientarsi durante la notte.
Lo Scorpione
La costellazione dello Scorpione è visibile soprattutto nei mesi estivi. Le sue stelle formano una figura simile a uno scorpione. La sua stella più luminosa è Antares, spesso chiamata “il cuore dello Scorpione”.
Le costellazioni non sono veri gruppi di stelle vicine tra loro: le stelle che le compongono possono trovarsi a distanze molto diverse dalla Terra. Dalla nostra prospettiva, però, sembrano formare figure nel cielo.
Le galassie
Le galassie sono enormi insiemi di stelle, pianeti, gas, polveri cosmiche e materia oscura tenuti uniti dalla forza di gravità. Ogni galassia può contenere da milioni fino a centinaia di miliardi di stelle. Il Sistema Solare si trova all’interno della Via Lattea.
Gli astronomi pensano che nell’universo esistano miliardi di galassie, distribuite nello spazio a distanze immense. Alcune sono piccole, mentre altre sono gigantesche e contengono un numero enorme di stelle.
Molte galassie sono così lontane dalla Terra che la loro luce impiega milioni o addirittura miliardi di anni per raggiungerci. Questo significa che osservando il cielo gli astronomi vedono spesso immagini del passato dell’universo.
Le galassie possono avere forme diverse.
Galassie a spirale
Le galassie a spirale hanno un nucleo centrale luminoso e lunghi bracci che ruotano attorno al centro. Nei bracci sono presenti molte stelle giovani, gas e polveri. La Via Lattea e Andromeda sono galassie a spirale.
Galassie ellittiche
Le galassie ellittiche hanno una forma tondeggiante o ovale. Contengono soprattutto stelle molto antiche e possiedono meno gas e polveri rispetto alle galassie a spirale. Alcune possono essere enormi.
Galassie irregolari
Le galassie irregolari non hanno una forma precisa. Spesso la loro struttura è stata modificata da collisioni o forti interazioni con altre galassie.
Le galassie non sono ferme: si muovono continuamente nello spazio. A volte possono avvicinarsi e perfino scontrarsi tra loro. Questi eventi durano milioni di anni e possono cambiare completamente la forma delle galassie coinvolte.
La Via Lattea
La Via Lattea è la galassia in cui si trova il Sistema Solare. È una gigantesca galassia a spirale composta da miliardi di stelle, pianeti, gas e polveri cosmiche tenuti insieme dalla forza di gravità. Il suo diametro è di circa 100.000 anni luce.
Vista dalla Terra, la Via Lattea appare come una lunga fascia luminosa che attraversa il cielo notturno. Questo effetto si verifica perché noi osserviamo la galassia dall’interno: le moltissime stelle presenti nei suoi bracci formano una specie di “striscia” chiara nel cielo.
Il Sistema Solare si trova in uno dei bracci spirali della galassia, chiamato Braccio di Orione, a circa 27.000 anni luce dal centro galattico. Il Sole impiega circa 225 milioni di anni per compiere un giro completo attorno al centro della Via Lattea.
Gli astronomi pensano che al centro della Via Lattea sia presente un enorme buco nero chiamato Sagittarius A*. Questo oggetto ha una massa milioni di volte superiore a quella del Sole e esercita una fortissima forza gravitazionale sulle stelle vicine.
Nella Via Lattea esistono nebulose, ammassi stellari e sistemi planetari ancora sconosciuti. Gli scienziati continuano a studiare la nostra galassia usando telescopi spaziali e radiotelescopi per capire meglio come si è formata e come si evolve nel tempo.
La galassia più vicina alla Via Lattea è Andromeda, distante circa 2,5 milioni di anni luce. Gli scienziati pensano che tra circa 4 miliardi di anni Andromeda e la Via Lattea potrebbero scontrarsi e unirsi formando una nuova gigantesca galassia.
Secondo gli astronomi, nella Via Lattea potrebbero esserci centinaia di miliardi di stelle e forse miliardi di pianeti simili alla Terra.